Dévoilée au Salon de Francfort en septembre 1975, la Golf GTI était équipée d'un moteur 1,6 litre à injection de 110 ch et pesait 846 kg. Volkswagen présenta la Golf  GTI 1,8 litre en 1982 dont le moteur, la puissance étant pourtant limitée à 112 ch, améliorait considérablement les temps d'accélération à moyen régime.
La version la plus aboutie de la Golf GTI série 1 fut sans conteste la GTI 16S Oettinger. Entre 1981 et 1983, VAG France commercialisa cette version spéciale de la GTI 1600. Produite à 1 250 exemplaires, cette 1600, en plus des attributs esthétiques (kit carrosserie, livrée blanche ou anthracite, jantes ATS...), bénéficiait comme son nom l'indique d'une nouvelle culasse à 16 soupapes greffée directement sur le bloc de 1 600 cm3. Résultat : 136 ch à 6 500 tr/min et 160 N·m à 5 500 tr/min.