Issue du crayon de Anatole Lapine, un designer letton, la Porsche 944 fut présentée en 1981 au Salon automobile de Francfort.
La Porsche 944 reprend les lignes de la 924, en les extrapolant. La Porsche 944 dispose de la transmission « Transaxle » (Le moteur situé à l'avant de la voiture est relié à la boîte de vitesses logée à l'arrière par le transaxle. Cette répartition des éléments mécaniques permettent d'obtenir une répartition des masses proche de 51/49 entre l'avant et l'arrière, et d'avoir ainsi un châssis parfaitement équilibré).
La Porsche 944 et equipée d'un 4 cylindres 100 % Porsche. C'est en fait un demi moteur de 928 : en effet, son inclinaison est due au fait que le V8 de la 928 a été « coupé en 2 ». Pour les dernières évolutions de ce 4 cylindres, la cylindrée passera des 2,5 litres d'origine à 2,7 litres puis à 3,0 litres (sur les modèles 944 S2, et sur la 968). À l'époque, avec 3 litres de cylindrée, il s'agissait du plus gros 4 cylindres essence monté en série, toutes marques confondues.